El Sol es una estrella ubicada dentro de una galaxia que contiene otras 400.000 millones de estrellas más. Este gran conjunto estelar es la galaxia de La Vía Láctea.
La Vía Láctea es una galaxia espiral, en forma de disco, en el cual las estrellas se van desplazando alrededor de la zona central. Sus dimensiones son enormes: la luz tarda 100.000 años en recorrer el diámetro del disco.
El sol es una estrella típica de la población que forma el disco de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Su posición es cercana al plano ecuatorial de ésta, a una distancia de unos 10 Kiloparsecs (*) de su núcleo, sobre el borde interno de uno de sus brazos espirales.
El Sol es una estrella pequeña, de color amarillento; su temperatura exterior ha sido estimada en unos 5.800 ºK, con una edad aproximada que se estima en 4.600 millones de años. Posee un sistema planetario, el Sistema Solar, y en la clasificación estelar se le han dado las siglas G2V.
El estudio del Sol ha tenido siempre particular interés, tanto por la importancia capital que desempeña en la vida terrestre como, desde el punto de vista astronómico, por ser la única estrella directamente observable, pieza básica para la comprobación de muchas teorías estelares.
Fotografía del Sol, tomada desde el Observatorio de Yebes (Guadalajara), con filtro Ha y óptica 150 mm Carl Zeiss Jena
La zona visible desde la posición en la que nos encontramos, a 150.000.000 de kms del Sol, es una pequeña , pequeñísima parte de la Vía Láctea. El conglomerado estelar de nuestra galaxia se observa de perfil, de canto, puesto que el Sol se encuentra en el mismo plano ecuatorial de la galaxia.
La observación directa desde el lugar que ocupa el Sol y su sistema planetario, nos muestra cómo el centro galáctico queda en la dirección que se conoce como Constelación de Sagittario.
La galaxia, vista desde la posición que ocupamos, se observa de perfil. La zona más intensa cae dentro de la constelación de Saggitario.
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2. El Sol también se mueve:
a) Movimiento traslacional:
El Sol está sometido, junto con el grupo local de estrellas próximas, a un movimiento de traslación alrededor del centro de la galaxia, a una velocidad de 216 kms/segundo, velocidad que exige 230 millones de años para una órbita completa.
El movimiento del Sol en el espacio sólo puede ser evidenciado respecto a algún punto de referencia. El movimiento propio del Sol respecto a la estrella más cercana es de unos 19’4 kms/segundo, hacia un punto situado en la constelación de Hércules, que se acostumbra a denominar Apex.
230 millones de años para dar una vuelta alrededor del centro de la galaxia.
b) Movimiento rotacional:
Además el Sol experimenta una rotación sobre sí mismo en un tiempo próximo a los 25 días, alrededor de un eje inclinado unos 7º 11’ con respecto a la eclíptica. Esta rotación no se efectúa uniformemente para todos los puntos del globo solar, sino que es tanto menos rápida cuanto más se aleja el punto del ecuador, fenómeno que se conoce como rotación diferencial. El periodo de rotación exacto es de 24’9 días en la zona ecuatorial, y de 25’2 días a 15º de latitud, sea esta Norte o Sur del globo solar, y es de 34 días en los polos.
Gira alrededor de un eje Norte-Sur solar.
Todos los puntos de la superficie no tienen la misma velocidad
La zona ecuatorial solar va mas deprisa
c) Pulsaciones en el Sol:
Se sabe también que el sol es una estrella pulsante, con un periodo de 2 horas 40 minutos y una velocidad de expansión de 3 metros/segundo
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3. Las características básicas del Sol:
La magnitud aparente del Sol, para un observador terrestre es de -26'7. Es la magnitud más grande que observamos.
La magnitud absoluta del Sol, esto es, la magnitud que aparenta tener para un observador situado a 10 parsecs de distancia (32'6 años luz) es de 4'86, es decir, apenas seria visible a simple vista. Para poder comparar, pensemos que la estrella Aldebarán (alfa-Tauro), que está a 68 años luz de nosotros, la vemos con una magnitud aparente de 1'1. Su magnitud absoluta es de -0'49.
Para obtener la magnitud absoluta a partir de la magnitud aparente basta aplicar la fórmula:
Donde d es la distancia a la cual se observa con magnitud aparente Mapr, medida en parsecs.
La magnitud absoluta es de solo 4.86
Para que nos hagamos idea de mediciones de luminosidad, pensemos en estos datos:
Magnitud visual de la Luna (cuando está en fase de luna llena):................... -12
Magnitud visual de la estrella Sirio (es la estrella mas brillante):................... -1.44
Magnitud visual del planeta Venus (el lucero de Alba):................................. -4.0
El Sol se encuentra en la zona media del Diagrama de Herszprung-Russell, que, como se sabe, permite representar los tipos estelares tomando en ordenadas la magnitud absoluta y en horizontales la temperatura superficial del astro. El Sol aparece, pues, en el centro de la serie principal del diagrama, es decir, es una estrella del tipo espectral G 2VI, con 4600 años de existencia, y aproximadamente los mismos de espectativa de vida estable.
El Sol se encuentra en el centro de la serie principal del diagrama
El volumen correspondiente a este radio es de 1’41 x 1027 metros cúbicos. (El volúmen de la Tierra es de 1’7039531 x 1014 metros cúbicos)
La masa total del astro solar es 2 x 10 30 Kgs. (La masa de la Tierra es de 5,98x1024 Kgs).
Esto da una densidad media de 1’41 g/cm3 . (densidad de la Tierra: 5’52 g/cm3).
La aceleración de la fuerza de la gravedad en la superficie del Sol es de 274 m/s2 . (la aceleración de la fuerza de la gravedad en la superficie de nuestro planeta es de 9’81 m/s2 ).
Esto quiere decir que una persona que pese 80 kilos en la superficie de la Tierra, si pudiera encontrarse en la superficie del Sol tendría un peso de 2237 kilos.
Comparando características del Sol con la Tierra
Analizando las lineas del espectro de la luz solar, pueden identificarse fácilmente los elementos que están preesentes en nuestra estrella.
La espectroscopia permite determinar elementos existentes en el Sol
La composición química del Sol resulta, según esto, ser la misma que la de otros objetos cósmicos (exceptuando la Tierra y otros planetas). El contenido medio es el siguiente:
| elemento | Nº relativo de átomos |
| Hidrógeno | 1.000.000 |
| Helio | 100.000 |
| Oxígeno | 1.000 |
| Carbono | 400 |
| Neón | 200 |
| Nitrógeno | 100 |
| Silicio | 60 |
| Azufre | 20 |
| Magenesio | 20 |
| Hierro | 6 |
| Sodio | 2 |
| Aluminio | 2 |
| Argón | 2 |
| Calcio | 2 |
Por su contenido, el helio es el segundo elemento: ocupa casi el 29% de la masa del Sol. A todos los restantes elementos, tomados conjuntamente, le corresponden algo más de un 1%. En ciertos casos es importante conocer el contenido de elementos que tienen determinadas propiedades. Así, por ejemplo, la cantidad total de átomos de los metales en la atmósfera del Sol es casi 10000 veces menor que la de átomos de hidrógeno.
Elementos que aparacen en la composición del Sol
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4. ¡Cuidad la forma de observar el Sol!.
La observación directa del Sol entraña un serio peligro si no se hace en las debidas condiciones y usando material debidamente homologado. Las lesiones que puede producir en la retina son irreversibles, esto es, nos puede dejar completamente ciegos.
La observación del Sol, por otra parte, es necesaria y conveniente para mantener el conocimiento del estado de la actividad del astro: conocer el numero de manchas y su evolución diaria, los gránulos y supergránulos, las espículas, las protuberancias y fulguraciones, etc., así como la observación en ocasión de un eclipse.
Hay que actuar, en el proceso de observación, con una serie de recomendaciones de seguridad por delante:
Recomendación fundamental:
¡No mirar nunca directamente, a ojo pelado, al Sol, y mucho menos usando telescopios, prismáticos o cualquier sistema óptico que no esté debidamente protegido con filtros homologados, ya que aumentan la cantidad de energía luminica que recibe el ojo!.Peligro: ¡QUEDARSE CIEGO! .
Recomendaciones básicas:
a)Gafas especiales homologadas: del tipo de las que se venden en algunos planetarios como el de Madrid, o el Museo de la Ciencia, de Granada.
Se recuerda a los posibles usuarios que durante el ultimo eclipse total de Sol, de 11 de agosto de 1999, alguna revista de tirada nacional regalaba, al vender el numero de julio, unas gafas para ver el eclipse, supuestamente homologadas. Al descubrirse que tales gafas no eran adecuadas, se ordenó, por vía judicial, retirar la revista de los kioscos y lugares de venta.
No son adecuadas, por supuestos, las gafas oscuras corrientemente comercializadas en las tiendas.
b) Filtros:
El filtro perfectamente adecuado para observación solar es el filtro de soldador de densidad 14.
También es necesario advertir que no sirven otros tipos de cristales para filtrar la luz solar (por ejemplo, no son adecuados los vidrios ahumados, ni las radiografías de médicos usadas, ni los cristales oscurecidos por cualquier medio que no estén debidamente preparados para el objetivo único de la observación del Sol)
Hay que tener cuidado con la utilización de filtros
No valen cristales ahumados, ni trozos de radiografías usadas, etc..
c) Láminas especiales ( Mylar, etc.) para uso en la boca del telescopio, o prismáticos.
Las láminas deben ser de adecuada calidad
Hay ciertos filtros que ofrecen gastante seguridad
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La forma de observación que ofrece mayor seguridad al observador consiste en la proyección sobre una pantalla de papel u de otro material adecuado, de la imagen que aparece a través del ocular, evitando , de este modo, mirar a través del ocular, ya que solo hemos de mirar la pantalla con la imagen proyectada. De esta manera se evita la exposición de nuestra retina al peligro de la radiación solar.
Existen dispositivos caseros de sujeción de una pequeña pantalla a una distancia fija del ocular del telescopio para agilizar la visualización del disco solar proyectado en la misma. Estos dispositivos son las llamadas Pistolas Solares.
Proyectando sobre una pantalla la luz que pasa a travez de las lentes
Las pistolas solares se pueden hacer de forma artesanal, y no ofrecen peligro, pues no se observa al Sol directamente.
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5. El interior del Sol:
Para el estudio de su constitución física, el Sol se puede dividir en tres grandes zonas:
En este corte se observan las tres partes estructurales de la esfera solar
La parte interna y la fotosfera es lo que denominamos la esfera solar, que tiene alrededor de 696.000 kms de radio en total. La fotosfera, en realidad, es una delgada capa de solo unos 500 kms de espesor.
La Parte Interna (Núcleo, zona de radiación y zona de convección):
La parte interna no es, evidentemente, accesible a la observación directa; para su conocimiento es preciso integrar gradualmente las ecuaciones de la hidrostática y de la termodinámica desde la superficie hasta el centro, imponiendo los parámetros precisos para que, a cada profundidad, exista un equilibrio entre presiones, radiaciones y pesos y para que el resultado final esté de acuerdo con los datos obtenidos por las técnicas de la Astronomía.
La energía que el Sol emite proviene de la fusión nuclear del hidrógeno, reacción que tiene lugar precisamente en la parte interna, que alcanza una temperatura de 15 millones de grados y una presión que llega a los cien mil millones de atmósferas, con un peso específico que se cree está entre 50 y 115 g/cm3. La fusión del hidrógeno tiene lugar fusionando cuatro núcleos de Hidrógeno para formar 2 núcleos de Helio, emitiendo la energía correspondiente en forma de radiación gamma.
Se calcula que en la parte interna del Sol se fusionan 700 millones de toneladas de hidrógeno cada segundo, y la pérdida de masa, que se transforma en energía solar, se cifra en 4’3 millones de toneladas por segundo. A este ritmo, el Sol necesitará más de 6000 millones de años para consumir el 10% del hidrógeno que posee.
La parte interna se compone del núcleo, de unos 200.000 kms de radio, de la zona de radiación, que tiene un espesor de casi los 300.000 kms, y de la zona convectiva, con unos 200.000 kms de espesor.
La Fotosfera:
La fotosfera envuelve la parte interna del Sol. Deslumbrante y uniforme a simple vista, presenta al telescopio una textura compleja; es una importante esfera gaseosa incandescente, que absorbe casi totalmente la radiación que emite la parte interna, lo que la mantiene a una temperatura prácticamente constante de 5800 ºK.
La fotosfera es la superficie visible del Sol, y a su parte exterior se refieren las medidas dimensionales del mismo; posee una característica granulación brillante, los llamados “granos de arroz”, y es donde pueden observarse las manchas solares, que corresponden a zonas de temperatura algo inferior (unos 1000 ºK menos, y que se muestran oscuras por contraste).
Su espesor es de alrededor de los 500 kms.
En total, la parte interna y la fotosfera constituyen la esfera solar, de unos 696.000 kms de radio.
La Atmósfera:
Envolviendo a la fotosfera se encuentra la Atmósfera solar, en la que se distinguen dos zonas distintas: la cromosfera y la corona.
La cromosfera se extiende encima de la fotosfera en un espesor de varios miles de kilómetros (unos 10.000 kms). Su densidad varia desde 10-8 g/cm3 en la base hasta 10-15 g/cm3 en la parte superior; esta densidad tan pequeña la hace prácticamente transparente a los rayos de luz, las radiaciones que emite representan solamente milésimas de la radiación solar total. Hasta la invención del espectroscopio solo se la podía observar durante los eclipses totales de Sol, cuando aparece en forma de capa rozada alrededor del limbo solar. La cromosfera está formada por gases ligeros, hidrógeno, helio, y algunos metales. Su temperatura varia con la proximidad a la corona, desde 4500 ºK en la base hasta un millón de grados en la zona de contacto con la corona, y en ella tienen lugar importantes manifestaciones de la actividad solar como son las protuberancias y las fulguraciones.
Recubriendo la cromosfera se extiende la corona, visible a simple vista durante los eclipses totales de Sol, cuando aparece como una aureola grisácea que se va diluyendo al alejarse del centro. La corona está constituida por un gas sumamente enrarecido que alcanza temperaturas de dos millones de Kelvins; no posee una forma constante y sus dimensiones son difíciles de establecer, por lo que domina la teoría de que se va enrareciendo paulatinamente hasta alcanzar al vacío sideral. La masa total de la cromosfera y la corona es 10-10 veces la masa del Sol. Puede alcanzar un espesor de varios radios solares.
Si bien la cromosfera y la corona son directamente observables, a diferencia de lo que ocurre con resto del astro, todavía no existe una teoría satisfactoria que explique totalmente los fenómenos que ocurren en ellas.
Digamos también que la extraordinaria temperatura que alcanza la corona solar en comparación con los 5.800 K de la capa fotosférica superficial es un tema que no está aún suficientemente explicado por la Heliofísica.
6. Fusión nuclear del hidrógeno. La estabilidad de la estrella:
En la parte interna del Sol, en su núcleo, la temperatura puede llegar a los 20.000.000 de kelvin, y las presiones de alrededor de 100.000 millones de atmósferas. En estas condiciones extremas tiene lugar la fusión del Hidrógeno en una reacción que se conoce en física como reacción protón-protón y que da origen a la formación de helio y a la generación de radiación gamma que tiende a expandir a la estrella.
La reacción nuclear de fusión del Hidrógeno hace combinar a cuatro átomos de Hidrógeno para convertirlos en un átomo de Helio. La masa del átomo de Helio es, sin embargo, 0.7% menor que la masa de los cuatro átomos de Hidrógeno. Esa masa que falta es lo que se convierte en energía que, en forma de rayos gamma se expande desde el núcleo hacia la superficie en los primeros 500.000 kms de espesor de la esfera solar, hasta alcanzar la zona en que el transporte es ya por convección (la zona convectiva) y que permite a los fotones, después de un largo viaje de miles de años alcanzar la fotosfera solar.
La reacción proton-proton en el interior de la estrella
Por tanto, tal como se muestra en el gráfico, la reacción nuclear en realidad son dos, dando lugar cada una de ellas a un isótopo de helio. Se puede detallar todo en tres pasos:
Primero: dos átomos de hidrógeno reaccionan formando deuterio inestable (dos protones y un electrón) perdiéndose un electrón en forma de neutrino y positrón.
Segundo: el deuterio reacciona con un tercer átomo de hidrógeno formándose el isótopo de Helio y liberando gran cantidad de energía en forma de radiación gamma.
Tercero: Tal isótopo de helio reacciona con otro, generado por reacción análoga, generándose Helio estable y expidiéndose dos átomos de hidrógeno.
Como en el primer paso intervienen dos átomos de hidrógeno, y en el segundo uno, en total, en las dos reacciones de obtención de los dos isótopos de helio han intervenido 6 átomos de hidrógeno, de los cuales se expiden (recuperan) dos. Haciendo, pues, el balance, resulta que han intervenido 4 átomos de hidrógeno para obtener un átomo de helio, con generación de neutrinos positrónicos y de energía en forma de radiación gamma.
Además del problema no resuelto de la explicación de la alta temperatura de la corona solar, existe un segundo gran problema no resuelto para la actual Heliofísica: la detección de los neutrinos que se producen en las reacciones de fusión del Hidrógeno en el núcleo del Sol.
Esta partícula atraviesa todo el radio solar sin colisionar con otra y, por tanto, es extremadamente difícil detectarla. Pero los experimentos actuales, repartidos por todo el mundo, no logran la cantidad que en teoría deberían recoger. Por lo general solo se detecta la mitad, o la tercera parte de lo esperado. En 1998 han aparecido investigaciones que relacionan este déficit con la llamada "oscilación" de los neutrinos, aún por confirmar, que a su vez implicaría que tienen masa. Según esto, en algún momento, antes de llegar a la Tierra, el tipo de neutrino que se genera en el interior solar cambiaría de estado.
Las fuerzas originadas por la fusión del hidrógeno expanden al Sol
Por otra parte, sabemos que el Sol es una estrella con una gran masa (3344 veces la masa de nuestro planeta), por lo que sufre una gran fuerza de gravitación. Esta fuerza de gravitación, 28 veces mayor que en la Tierra, esto es, el peso de un objeto en la Tierra quedaría multiplicado por 28 en la fotosfera solar, y todo eso, unido al hecho de que el sol tiene una baja densidad (la cuarta parte de la densidad de nuestro planeta), haria que la fuerza de gravitación tienda a colapsar a la estrella bajo su propio peso, a aplastarla.
En cambio, la gravitación tiende a aplastar a la estrella, de menor densidad que nuestro propio planeta
La estabilidad del Sol como estrella se consigue por el equilibrio entre las fuerzas interiores que tienden a expandirla y las fuerzas de gravitación que tienden a comprimirla
La existencia estable del Sol depende de un equilibrio de fuerzas. Cuando ese equilibrio se rompa, por falta de hidrógeno, la gravitación ganará la partida
Cuando, en un futuro, el hidrógeno del Sol comience a escasear (cuando se haya perdido alrededor del 10% del que posee), entonces, las fuerzas de gravitación ganarán la partida a las fuerzas interiores y el Sol se colapsará y empezará a morir.
En ese momento, el Sol empezará hincharse en capas huecas y rojizas de hidrógeno mientras su núcleo se va comprimiendo cada vez más. Alcanzarán un tamaño cada vez mayor, hasta el punto que engullirá los planetas Mercurio, Venus, la Tierra, convirtiéndose en una estrella gigante roja, y acabará lanzando esas capas de hidrógeno rojizo al vacío interestelar, con lo que quedará solamente el núcleo blanco, pesado, caliente y luminoso en su última etapa moribunda, convertida en una enana blanca del tamaño que hoy puede tener la Tierra.
El Sol, cuando empiece a morir, se irá hinchando y lanzando al vacio interestelar capas rojizas de hidrógeno. Es la etapa de gigante roja
Y las capas de hidrógeno que el Sol lanza al espacio interestelar en su época de gigante roja quedan flotando a merced de las fuerzas de gravitación que tienden a aplastarlas, comprimirlas y calentarlas, hasta que, llegado un momento, cuando se alcancen temperaturas del orden de un millón de kelvin y presiones de cientos de miles de atmósferas, entonces puede saltar la chispa y comenzar a surgir una nueva estrella, donde las fuerzas de fusión del hidrógeno equilibrarían de nuevo a la gravitación.
Las nubes de hidrógeno expedidas por el moribundo sol, serán el origen de nuevas estrellas
En cualquier momento, ante gigantescas presiones y extraordinarias temperaturas, puede saltar la chispa ... y comenzar a nacer una nueva estrella
El chispazo originado por temperaturas de más de 1.000.000 de Kelvins es el comienzo ...
Mientras, ..., nuestro Sol irá desapareciendo desde el nucleo en que queda reducido despues de soltar las capas de hidrógeno, convertido en una enana blanca que se irá apgando ...
La enana blanca en la que se convertirá el Sol se irá apagando poco a poco hasta desaparecer. La muerte del Sol tendrá lugar dentro de no menos 5000 millones de años.
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